北宋庆历五年（1045年），27岁的周敦颐从分宁主簿调任南安军任司理参军。他的顶头上司则是刚从兴国县令任上调到南安军任通判的程珦。程珦久闻周敦颐为人刚正、善于断案的美名，眼见周敦颐儒雅俊逸不禁颇有好感。于是，程珦让自己的两个孩子——16岁的程颢、15岁的程颐拜周敦颐为师，这就是著名的“二程”。

　　一生刚直不阿、廉洁自律的周敦颐，以名节砥砺品行。周敦颐为官期间主要从事刑事案件的侦查审理工作，他不惧强权，政事精绝，破解了很多疑难杂案。当时南安监狱有一囚犯虽犯法但不当死，可是顶头上司王逵非要将囚犯定成死罪。身微言轻的周敦颐据理力争，王逵根本听不进去，周敦颐马上写了一份辞职报告，连同自己的任命书及印信一起呈交王逵，说：“像这样还能做官吗？用杀人的做法来取悦上级，我不做。”王逵心悦诚服，听从了周敦颐的意见。后来王逵对周敦颐非常信任，推荐给朝廷，周敦颐升任郴县（今郴州）县令。

　　北宋嘉祐六年（1061年），44岁的周敦颐刚刚赴任四川合州府通判便被朝廷授国子监博士，奉旨转任虔州通判。第二年春，周敦颐正式赴任虔州（今赣州）。周敦颐在居所内辟出一隅作书房，命名为“濂溪书堂”，在此会见文朋诗友。“二程”也追随而至，在濂溪书堂继续与老师周敦颐探寻理学之路。周敦颐的思想如同种子深深地播种在了“二程”的心田，孕育出了后世的“周程理学”“程朱理学”，也令南安、虔州两地有了“儒雅之邦”的美誉。

　　周敦颐一生酷爱莲花，任虔州通判时，除了署内居所辟有濂溪书堂，旁边还掘有“莲池”，种有大量莲花，直到清代仍有遗迹，20世纪10年代在旧署遗址辟建了爱莲小学。

　　任虔州通判期间，周敦颐年富力强，思想正活跃，热衷讲学。于都罗田岩便是当年周敦颐讲学处之一，并有《爱莲说》石刻遗存。《濂溪先生周元公年表》有载：“嘉祐八年（1063年）……五月作《爱莲说》。”据清邓显鹤《周子全书》记载，嘉祐八年五月十五日，周敦颐作《爱莲说》，沈希颜书。

　　“不蔓不枝”之语出自周敦颐的名篇《爱莲说》，是对矫矫不群、不攀附的独立人格的呼唤。荷花“守一茎一花之节”，《爱莲说》抓住荷花这一特性，以“不蔓不枝”从人际关系角度切入，宣扬主体独立。

　　周敦颐本人也确实体现了“不蔓不枝”的特性。他为人太过刚直，不免得罪小人。当时在京城做御史的赵抃就差点误会了周敦颐。赵抃经过自己的观察和了解，特别是读过周敦颐的《爱莲说》《太极图说》等文章后，为其深厚的学养暗生敬仰，又眼见两位当朝才俊程颢、程颐终日紧随周敦颐，很快明白了周敦颐的为人，消除了以往的误解。赵抃拉着周敦颐的手说：“你胸怀洒落，品格如光风霁月，我今天才真正认识你，我差点失去了一位君子品格的朋友！”于是，两人成了无事不深谈、无处不同往的挚友。之后，赵抃不管在哪里做官，都不遗余力地举荐周敦颐。

　　赵抃与周敦颐两人共同治理虔州政务时，将北宋庆历年间就应该完成的建州学之事补做了，即在虔州城外水东嘉济寺附近（今玉虚观位置）创建了虔州第一所官办学堂——清溪书院，由周敦颐主持，两位先贤共同主讲。直到明弘治十三年（1500年），清溪书院毁圮，遂把府学学堂从水东迁建于郁孤台下邮舍，并扩建房屋百余间，取纪念周敦颐及附近原有濂溪书堂之意，将府学命名为濂溪书院。明正德十二年（1517年），巡抚王守仁迁建于旧布政司故址，改称“濂溪祠堂”。清顺治十年（1653年），赣抚刘武元改名为濂溪书院，招收府属十二县生徒肄业其中。其后几经扩建，有东西讲堂、濂溪祠、夜话亭、斋舍等建筑。现为赣州市第一中学。

　　宋治平二年（1065年）三月十四日，周敦颐离开了生活了三个春秋的虔州。此后，再无机会得续前缘。

　　（记者穆宇清 实习生李彤 整理）